Les  associations intermédiaires (AI)​  sont des ​ Structures d’Insertion par ​l’Activité Économique (SIAE) ​​, dont l’existence légale date de 1987. Elles  mettent en œuvre des contrats de travail pour des personnes en difficulté, afin de faciliter leur  ​insertion sociale et professionnelle​ . Parallèlement, elles assurent auprès de ces personnes un  accompagnement soci al et professionnel  ​afin de favoriser leur insertion dans un emploi dur. ​Les exemples d’insertion professionnelle après un passage en AI sont nombreux.

         Ils traduisent les motivations et les capacités des intervenants, les potentialités d’emploi que présente l’économie locale, les partenariats que les AI ont pu établir avec des entreprises de leur secteur. Les AI sont un des dispositifs de l’IAE​ (l'Insertion par l' Activité Économique) qui tend à prouver que "PERSONNE N'EST INEMPLOYABLE" malgré un ​contexte actuel global qui ne facilite pas l’accès à l’emploi des personnes  qui en sont le plus éloignées.

         Il s’agit généralement de demandeurs d’emploi de longue durée, de travailleurs handicapés, d’allocataires du RSA, de jeunes sans qualification, de femmes en situation d’isolement. Aujourd’hui, l’apparition de nouvelles formes de pauvreté confronte les AI à de nouveaux publics, qui ne recherchent pas une insertion professionnelle mais un complément de ressources. Il peut s’agir de retraités aux revenus insuffisants et, dans une moindre mesure, d’étudiants sans soutien financier. Bien qu’elles n’aient pas vocation à accompagner d’anciens cadres ou de jeunes diplômés, les AI peuvent faire bénéficier  ce public de leurs contacts auprès d’employeurs susceptibles de les embaucher.​ (particuliers, entreprises, collectivités locales, associations, etc.)